Prima di Italia c’era Enotria. Con questo nome le fonti greche indicavano la parte meridionale della penisola abitata dagli Enotri, un’area che comprendeva la Calabria, la Basilicata e le propaggini sud-orientali della Campania.
Enotria e gli Enotri: come si chiamava la regione prima
Sull’origine del nome le versioni si dividono. La più diffusa lo collega al greco oînos, vino, e alla ricchezza di vigneti del territorio: Enotria come “terra del vino”. Una parte degli studiosi considera questa lettura un’etimologia popolare, priva di fondamento linguistico solido.
La tradizione mitica segue un’altra strada. Enotro, figlio di Licaone, sarebbe arrivato dall’Arcadia per mare insieme al fratello Peucezio, stabilendosi sulle coste ioniche.
Il re Italo: la versione di Antioco di Siracusa
La testimonianza più antica arriva da Antioco di Siracusa, storico del V secolo a.C., autore di un’opera sulla colonizzazione dell’Italia che non ci è arrivata direttamente. La conosciamo perché la citano altri: Dionigi di Alicarnasso la riprende nelle Antichità romane, e Strabone vi attinge nella Geografia.
Secondo Antioco, il paese era abitato dagli Enotri. Poi divenne loro re un uomo chiamato Italo, e da lui il popolo prese il nome di Itali. Sedici generazioni prima della guerra di Troia, precisa la tradizione riportata dalle fonti.
Il regno di Italo non copriva la penisola. Copriva quasi tutta la Calabria, esclusa la fascia settentrionale.
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Aristotele e i confini dell’Italia: dal golfo Scilletico a quello Lametico
Aristotele riprende Antioco nel settimo libro della Politica. Scrive che Italo, re degli Enotri, diede il proprio nome agli Itali e alla regione, e indica i confini con una precisione che non lascia margini: l’estremità delle coste europee compresa tra il golfo Scilletico e il golfo Lametico, due punti distanti fra loro mezza giornata di cammino.
Sono il golfo di Squillace sul versante ionico e il golfo di Sant’Eufemia su quello tirrenico. Oggi quella striscia si chiama istmo di Catanzaro. È il punto più stretto dell’intera penisola: circa 30 chilometri di terra fra due mari.
Aristotele aggiunge un dettaglio che riguarda il modo di vivere, non solo il nome. A Italo attribuisce il passaggio degli Enotri da popolo nomade a popolo stanziale, dedito all’agricoltura, e l’introduzione dei sissizi, i pasti in comune.
Tucidide e i Siculi: il quadro dei popoli tra Calabria e Sicilia
Tucidide apre il sesto libro della Guerra del Peloponneso con una ricognizione sui popoli della Sicilia. Racconta che i Siculi passarono nell’isola provenendo dall’Italia, spinti dagli Opici, molti anni dopo la guerra di Troia.
La sua Italia è quella ristretta, meridionale: il punto di partenza di una traversata verso la Sicilia, non un paese che arriva alle Alpi. Sul re Italo, invece, la fonte esplicita resta Antioco, ripreso poi da Aristotele.
Strabone e l’allargamento del nome Italia: da Poseidonia alle Alpi
Il passaggio dal nome locale al nome della penisola lo documenta Strabone, nel sesto libro della Geografia. Scrive che gli antichi chiamavano Italia solo la regione compresa fra lo Stretto di Sicilia, il golfo di Taranto e il territorio di Poseidonia. Poi il nome prevalse, e si estese fino alle radici delle Alpi, comprendendo la Liguria lungo il mare e l’Istria fino a Pola.
L’allargamento fu lento e seguì la politica. Nel II secolo a.C. Polibio e Catone il Censore usano già il nome in senso geografico ampio, fino all’arco alpino, mentre i confini politici sono ancora più arretrati. Nel 42 a.C. l’accordo fra Ottaviano e Antonio fissa i limiti dell’Italia al fiume Varo a occidente e al Formione a oriente. Con l’età augustea il quadro si chiude.
L’altra pista: i vituli, il vitello e le monete della guerra sociale
Accanto alla tradizione del re Italo corre una spiegazione linguistica. Il termine osco-umbro vitlu e il latino vitulus indicano il vitello: da una forma come víteliú, “terra dei vitelli”, si sarebbe arrivati, attraverso il greco, a Italía.
Questa pista ha un riscontro materiale. Durante la guerra sociale, fra il 91 e l’88 a.C., gli alleati italici scelsero come capitale Corfinium, in Abruzzo, e la ribattezzarono Italia. Le monete coniate in quegli anni portano la legenda osca víteliú accanto all’immagine del toro, e in alcune emissioni il nome compare in alfabeto latino come ITALIA.
Il linguista Massimo Pittau ha proposto una derivazione da una forma etrusca ricostruita, vitalu. Nessuna delle ipotesi ha finora prevalso in modo definitivo.
Perché la Calabria non è periferia del nome Italia
Le due tradizioni non si escludono. Quella storiografica greca dice dove il nome è nato; quella linguistica prova a dire da cosa derivi. Su un punto convergono le fonti antiche che possediamo: il primo territorio a chiamarsi Italia sta fra Squillace e Sant’Eufemia.
Il nome ha viaggiato verso nord per secoli, seguendo la conquista romana e poi l’amministrazione imperiale, fino a coprire un’intera penisola. Ma il punto di partenza resta quello. Una terra di 30 chilometri fra due golfi.
In breve: le fonti antiche sul nome Italia
- Nome originario dell’area — Enotria, abitata dagli Enotri, fra Calabria, Basilicata e Campania sud-orientale
- Primo territorio detto Italia — l’istmo fra il golfo di Squillace e il golfo di Sant’Eufemia, circa 30 chilometri
- Fonte più antica — Antioco di Siracusa, V secolo a.C., tramandato da Dionigi di Alicarnasso e Strabone
- Aristotele — Politica, libro VII: Italo re degli Enotri dà nome agli Itali e alla regione
- Tucidide — Guerra del Peloponneso, libro VI: il passaggio dei Siculi dall’Italia alla Sicilia
- Strabone — Geografia, libro VI: l’estensione del nome fino alle Alpi
- Ipotesi linguistica alternativa — osco víteliú, “terra dei vitelli”, sulle monete della guerra sociale del 91-88 a.C.
- Chiusura del quadro amministrativo — 42 a.C., accordo fra Ottaviano e Antonio
Fonti: Aristotele, Politica VII; Tucidide, Guerra del Peloponneso VI; Antioco di Siracusa, frammenti in Dionigi di Alicarnasso, Antichità romane I, e in Strabone, Geografia VI; Treccani, Enciclopedia Italiana, voce Italia.
